Qui a inventé le fauteuil de massage ? L'histoire commence en 1954 à Osaka

C'est à Osaka, en 1954, que Nobuo Fujimoto a fabriqué le premier fauteuil de massage au monde produit en série. Ses matériaux : du bois, des balles souples, des chaînes de vélo et un volant de voiture. Son atelier a donné naissance à la société Fujiiryoki, qui fabrique encore aujourd'hui des fauteuils de massage et est ainsi le plus ancien fabricant du secteur. Le tout premier appareil existe encore. Il se trouve dans l'usine d'Osaka et est officiellement reconnu depuis 2014 comme faisant partie du patrimoine industriel japonais.

L'idée vient des bains publics

Dans le Japon des années 1950, très peu d’appartements disposaient d’une salle de bains privative. On se lavait au sentō, les bains publics, où tout le quartier se retrouvait le soir. À l’époque, Nobuo Fujimoto vendait des brosses à récurer pour les carrelages des bains publics. Lors de ses visites chez ses clients, il voyait chaque soir le même spectacle : des gens assis dans le vestiaire après le travail, tout simplement épuisés.

C'est précisément pour cet espace qu'il voulait créer quelque chose. Un appareil dans lequel on s'assoit après le bain et où l'on se fait malaxer, sans qu'un masseur ait besoin d'être présent. Il a tout de suite pensé au modèle économique : le baigneur insère une pièce de 10 yens (environ 40 centimes selon le pouvoir d'achat actuel) et bénéficie d'un massage de 3 minutes, tandis que le propriétaire des bains tire également profit de l'appareil. C'est ainsi que le fauteuil de massage a vu le jour, sous la forme d'un automate à pièces installé dans le vestiaire.

Bois, balles souples, chaînes de vélo

Dans le Japon d'après-guerre, les pièces toutes faites étaient rares ; Fujimoto a donc construit son appareil à partir de ce qu'il a trouvé. Pour les têtes de massage, il a utilisé des balles souples, car leur caoutchouc présente une élasticité proche de celle des pouces humains. L'entraînement était assuré par des chaînes de vélo mises au rebut, tandis que le réglage de la hauteur était assuré par un volant de voiture monté sur le côté. C'est ainsi que, prototype après prototype, l'appareil a vu le jour dans son atelier du quartier d'Abeno, à Osaka, jusqu'à ce que le premier modèle de série soit prêt en 1954 : la Fuji Automatic Massage Machine.

L'appareil ne savait faire qu'une seule chose : masser le dos. Deux têtes de massage se déplaçaient à gauche et à droite de la colonne vertébrale ; on réglait la hauteur manuellement à l'aide d'une molette située sur le côté. Le seul élément électrique était un interrupteur permettant de l'allumer et de l'éteindre. Les premiers appareils coûtaient environ 70 000 yens, soit environ 820 marks allemands au taux de change fixe de l’époque. À puissance d’achat constante, cela correspond aujourd’hui à environ 480 000 yens ou 2 500 euros, et par rapport au salaire de départ d’un diplômé de l’enseignement supérieur, qui était alors de 7 800 yens par mois, cela représentait même environ 9 mois de salaire. L’opération avec les bains publics s’est néanmoins avérée payante : les fauteuils fonctionnaient, les pièces tombaient, et l’entreprise familiale de trois personnes de Fujimoto s’est transformée en usine.

Un inventeur, ou deux ?

L'histoire de la création de cette industrie comporte toutefois d'autres noms. À Sakai, juste à côté d'Osaka, Niichi Kawahara travaillait à la même époque sur des appareils de massage motorisés, et c'est de son entourage qu'est né le fabricant Thrive. La famille Inada, également originaire d'Osaka, revendique avoir construit en 1962 le premier fauteuil de massage entièrement automatique. Et à partir de 1969, Panasonic, premier grand groupe, a fait son entrée sur ce marché.

Un seul élément est toutefois étayé par la date, le modèle reçu et un contrôle indépendant : le lancement de la production en série en 1954 chez Fujiiryoki. Mais il y a autre chose qui frappe. Tous ces noms proviennent d’une seule et même région. Le fauteuil de massage est une invention de la région d’Osaka, tout comme la montre à quartz vient de Suisse.

Patrimoine mécanique n° 68

Une distinction récente témoigne de l'importance que le Japon accorde à cette invention. Le 7 août 2014, la Société japonaise des ingénieurs en génie mécanique (JSME) a classé le premier exemplaire de 1954 au titre de « patrimoine mécanique » n° 68. Les premiers trains Shinkansen et les premiers moteurs Honda figurent également sur cette liste. Le fauteuil de massage en bois provenant des bains publics y a désormais officiellement sa place.

L'histoire du fauteuil de massage à travers le temps : de la manivelle à l'IA

Ce qui a suivi, c'est l'histoire d'une seule et même question : comment la mécanique peut-elle se rapprocher de ce dont sont capables deux mains humaines ? Les réponses apportées par les ingénieurs, décennie après décennie :

Voici quelques-unes de ces étapes en images :

Au Japon, la génération actuelle de cette gamme porte le nom d'AS-R2300. En dehors du Japon, Fujiiryoki commercialise le même appareil sous le nom de JP4000 ; il s'agit d'un modèle identique, à l'exception de la plaque signalétique, et c'est précisément celui que nous avons ici : le Fujiiryoki JP4000.

Pourquoi le Japon, justement ?

Au Japon, le fauteuil de massage a toujours été présent là où tout le monde se rendait : d’abord dans les bains publics, puis dans les magasins d’électronique et enfin dans les salons. Aujourd’hui, on trouve un fauteuil de massage dans environ un foyer japonais sur dix. Les fabricants développent donc depuis 70 ans des produits destinés à un marché de masse qui ne cesse de comparer et d’exiger.

L'actuel président de Fujiiryoki, Tadahito Nakai, surnommé au Japon le « sommelier des fauteuils de massage », illustre bien l'étendue de cette culture. Son ambition, traduite librement, est la suivante : la gamme de modèles doit être suffisamment large pour que chaque membre de la famille, du petit-fils à la grand-mère, y trouve son programme. C'est de cette philosophie que découlent les fauteuils que l'on peut aujourd'hui découvrir dans nos salles d'exposition.

Ce que recèlent les fauteuils d'aujourd'hui, hérités de 1954

Si vous vous installez aujourd'hui dans un fauteuil de massage japonais, il se passe dès les premières secondes quelque chose qui aurait plu à Fujimoto : vous êtes mesuré. Les rouleaux balayent votre dos une première fois, de la colonne cervicale jusqu’au bassin, et repèrent l’emplacement de vos épaules. Ensuite, vous êtes massé exactement là où, en 1954, deux balles souples suivaient leur trajectoire, mais cette fois-ci en 3D ou 4D, avec de la chaleur et des chambres à air descendant jusqu’aux mollets.

L'histoire du fauteuil de massage n'a jamais connu de rupture. Fujiiryoki continue de fabriquer ces fauteuils aujourd'hui encore, et d'autres marques japonaises de fauteuils de massage perpétuent également cet héritage. Dans nos salles d'exposition, les descendants du fauteuil en bois de 1954 sont présentés, et vous pouvez vous y asseoir les uns après les autres. En deux minutes, votre corps ressentira le fruit de 70 ans de développement. Si vous souhaitez déterminer au préalable quel fauteuil convient à votre morphologie : 5 étapes pour trouver le fauteuil qui vous convient.

Questions fréquentes sur l'histoire du fauteuil de massage

Qui a inventé le fauteuil de massage ?

Nobuo Fujimoto, ancien vendeur de brosses originaire d'Osaka. En 1954, il a conçu la « Fuji Automatic Massage Machine », le premier fauteuil de massage au monde fabriqué en série, puis a fondé la société Fujiiryoki.

Combien coûtait le premier fauteuil de massage ?

Les premiers appareils coûtaient environ 70 000 yens, soit environ 820 marks allemands au taux de change de l'époque. Cela correspondait à peu près à 9 mois de salaire d'un diplômé universitaire japonais, soit aujourd'hui, après ajustement au pouvoir d'achat, environ 2 500 euros. Ils gagnaient leur vie en tant que machines à pièces dans les bains publics : 10 yens pour 3 minutes de massage, soit à l’époque un peu plus de 10 pfennigs, ce qui correspond aujourd’hui, en pouvoir d’achat, à environ 40 centimes. Selon Fujiiryoki, le modèle A-1 de 1965 coûtait 80 000 yens (environ 890 marks allemands à l’époque), soit un peu moins de 4 mois de salaire, ce qui équivaut aujourd’hui à environ 2 000 euros.

Le premier fauteuil de massage existe-t-il encore ?

Oui. Le premier appareil, datant de 1954, se trouve à l'usine Fujiiryoki d'Osaka et a été reconnu le 7 août 2014 par la Société japonaise des ingénieurs (JSME) comme patrimoine mécanique n° 68.

Depuis quand existe-t-il des fauteuils de massage 3D, 4D et dotés d'IA ?

Le massage 3D a fait son apparition en 2001 (Fujiiryoki AS-001), le massage 4D à vitesse variable en 2012 (AS-850) et le premier système de commande par IA avec capteurs corporels en 2019 (AS-2000).

Sources

• Fujiiryoki : L'histoire du fauteuil de massage (en japonais)
• Histoire de l'entreprise Fujiiryoki, chapitre 1 : Les débuts, à partir de 1954 (en japonais)
• Fujiiryoki : le premier appareil, classé n° 68 au patrimoine des machines (en japonais)
• Fujiiryoki Global : Histoire du fauteuil de massage (en anglais)
• nippon.com : L'art et la science de la relaxation (en anglais)
• Conversion et pouvoir d'achat : valeurs en marks allemands aux taux de change fixes de l'époque de Bretton Woods (360 yens pour 1 dollar américain ; 4,20 marks allemands pour 1 dollar américain, à partir de 1961 : 4,00) ; Indice des prix à la consommation au Japon (les prix ont été multipliés par environ sept depuis 1955) et salaires de départ, statistiques à long terme du JILPT; valeurs en euros au taux du 28 août 2026 (1 euro = 186 yens), arrondies.